
故事发生在1975年的冬天,许秀云(斯琴高娃 饰)的丈夫郑百如抛弃了她,三妹为了二姐的名声着想,给她介绍对象,然而许秀云坚决的拒绝了这门亲事,这让一家人都感到无法理解。实际上,许秀云十分同情自己的姐夫金东水(冯恩鹤 饰),大姐去世以后,金东水一直带着妻子留下的孩子,父子两人过着相依为命的生活。 县里派出了工作组来到了村子里,郑百如知道自己蹦跶不了多久了,于是找到了许秀云希望两人能够复婚,然而早就看清了郑百如真面目的许秀云断然拒绝,这令郑百如感到羞愤难当,于是四处散布谣言,谎称许秀云和金东水有着不可告人的关系。
郑百如顺应商品经济潮流如鱼得水,金东水却全付身心用于修筑葫芦坝水利工程,颜少春丈夫柏川为水坝建设献出了生命。然而金东水努力并未收到预期效果,郑百如造纸厂对葫芦坝造成了越来越严重水土污染,葫芦坝变成了“毒坝子”。四姑娘花卉种殖产业也难以维持……